尾礦即為從礦石的非經濟成分（脈石）中分離有價值的成分之后余留的物質。尾礦與覆蓋層不同，覆蓋層是在采礦期間未加處理就從礦石或礦體表層挪走的廢石或廢料 [1]。可采用兩種方法從礦石中提取礦物質：砂礦開采，即利用水和重力提取有價值的礦物質；或硬巖開采，即先粉碎巖石，再粉碎化學物質。在后一種方法中，從礦石中提取礦物質時，要求將礦石研磨成細微顆粒，這樣，尾礦通常較小，尺寸從沙粒尺寸到幾微米不等 [2]。礦山尾礦通常從漿體狀的礦屑（細微礦物顆粒和水的混合物）中得到 [2]。